Der Maharadscha von Air India hatte eine pakistanische Inspiration

Von Ria Gupta

Der Maharadscha war nie dazu bestimmt, ein König zu sein. Er war immer ein dickbäuchiges Maskottchen mittleren Alters, das um die Welt flog und die indische Gastfreundschaft lobte. Sicher, er hatte einen Schnurrbart, der sein ganzes Gesicht einnahm, und eine Eleganz, die geradezu königlich war. Aber seine Jobs änderten sich je nach Reiseziel und mit jedem Auftritt brachte er eine neue Persönlichkeit mit sich. Während Air India den Maharadscha in einer weiteren Rolle enthüllt, werfen wir hier einen Blick zurück auf die Entstehung des rundlichen Maskottchens: Der Maharadscha war die Idee des kaufmännischen Leiters von Air India, Bobby Kooka, und des Art Director und Werbeleiters Jal Cowasji. Illustriert von Umesh Rao von der in Bombay ansässigen Werbeagentur J Walter Thompson, nahm er 1946 seine erste Geburt auf einem Notizblock an Bord fest. Damals war er so etwas wie ein orientalischer Potentat und stellte dar, wie wohl sich ein Reisender fühlte, wenn er mit Air flog Indien. Er saß auf einem Zauberteppich und rauchte eine Wasserpfeife.

Seine körperlichen Merkmale entwickelten sich nach und nach, genau wie seine Persönlichkeit. Sein runder, gelockter Schnurrbart wurde von Syed Wajid Ali inspiriert, einem pakistanischen Industriellen und Freund von Kooka. Ali leitete nicht nur ein Familientextilunternehmen, sondern revolutionierte auch den Sport in Pakistan, als er 26 Jahre lang Präsident des Pakistanischen Nationalen Olympischen Komitees war. Er war eines der Gründungsmitglieder des Lahore Race Club und ist dafür bekannt, mehrere Sport- und Gesundheitseinrichtungen im Land geschaffen zu haben.

Mit seinem gestreiften Turban und seiner Adlernase repräsentierte der Maharadscha die orientalische Anmut und die Königlichkeit, mit der Indien verbunden war. Aber darüber hinaus war er ein Symbol für die hohe Servicequalität von Air India. Harish Bhats Kurzgeschichtenbuch Tata Stories zitiert Kooka mit den Worten: „Aus Mangel an einer besseren Beschreibung nennen wir ihn einen Maharadscha.“ Aber sein Blut ist nicht blau. Er mag wie ein König aussehen, aber er ist nicht königlich.“

Im Jahr 2015 musste der Maharadscha ein bürgerlicheres Aussehen annehmen – der Schnurrbart blieb zwar erhalten, die königliche Kleidung wurde jedoch durch Stachelhaare, Jeans und Turnschuhe ersetzt. Der moderne Maharadscha entstand aus der Forderung der Regierung heraus, eine Luftfahrtpolitik voranzutreiben, die das Fliegen für den einfachen Mann zugänglich machte. Bald flog er zu Zielen, zu denen auch Air India flog – zum Sonnenbaden in Sydney, zum Blumenverkauf in Europa und zum Gewinn von Cricketspielen in Indien.

Auf seinen weiten Reisen wurde der Maharadscha für viele zum Agenten der Satire und zu einem freundlichen Reisenden. Er war frech, witzig und manchmal politisch inkorrekt. Indem er sich beim Skifahren in Genf ein Bein brach, auf den Straßen von Paris Pornos verkaufte, mit den Beatles in London sang und in Tokio gegen Sumo-Ringer kämpfte, brachte er die besten, schlechtesten und oft stereotypensten Attraktionen an Reisezielen auf der ganzen Welt zum Vorschein. Er war vielleicht kein König, aber er eroberte viele Herzen mit seinen witzigen Possen und seinem fragwürdigen Humor. Im Rahmen seiner neuen Markenstrategie hat Air India dem emeritierten Maskottchen eine neue Rolle zugewiesen – der Maharadscha wird Reisende nur in den Premiumklassen begrüßen und Flughafenlounges. Wenn überhaupt, ist die Rolle exklusiver als je zuvor. Wie er sich an diesen neuen Lebensstil nach der Pensionierung anpasst, müssen wir noch herausfinden.